Il en a très souvent été question ici, Louis XVI a régulièrement été représenté sous la figure du lion, pour la simple raison que c’était son signe astrologique. Après sa mort, c’est souvent la sculpture qui a perpétué la tradition. En effet, incapable de faire connaître son véritable positionnement politique : son soutien indéfectible à la Révolution pour pouvoir en finir avec la monarchie, il était resté figé dans la figure du roi des animaux, paralysé par la pierre.
Le lion de Lucerne
L’exemple le plus célèbre est certainement celui du Lion de Lucerne.

On le sait, le monument est un hommage aux gardes suisses tués lors de la prise des Tuileries, le 10 août 1792, et lors des Massacres de septembre. On lit au-dessus du lion : Helvetiorum Fidei ac Virtuti (« À la loyauté et à la bravoure des Suisses »). Sous la sculpture, on voit également le nom des officiers et un dénombrement approximatif des soldats morts (DCCLX soit 760) et survivants (CCCL soit 350). Or en encadrant la sculpture, ce sont aussi ces Suisses qui retiennent le lion dans la grotte. L’uniforme des gardes suisses étant rouge, il rappelle celui des Anglais, et on a vu que cette analogie a également été faite dans le Bonaparte aux Tuileries de Réalier-Dumas. A Lucerne, le rapprochement avec l’Angleterre est encore souligné par la flèche, qui reste plantée dans son corps, une flèche cassée. Elle rappelle, en premier lieu, la renommée des archers anglais pendant la Guerre de Cent ans. Elle inscrit donc la mort du lion dans cette longue histoire, mais la flèche étant cassée, on voit aussi qu’on a voulu dissimuler la véritable cause de la mort : la flèche anglaise.
Louis XVI et le pacte fédéral suisse
En Suisse, cette flèche renvoie aussi à une autre histoire, celle de Guillaume Tell. En 1791, Louis XVI avait justement commandé un opéra-comique éponyme à Grétry. Représenté pour la première fois le 9 avril 1791, il annonçait le projet militaire qui aurait dû se déployer si Varennes n’avait pas été un échec. Son projet d’empire était en effet un projet fédéral. On y voyait Tell menant la lutte des patriotes suisses contre les Autrichiens.
Vers 1780, Fuseli avait déjà réalisé un tableau sur Le Serment du Grütli, un serment légendaire qui serait l’acte fondateur de la Confédération des III cantons, sorte de déclaration d’indépendance suisse face aux Habsbourg.

Fuseli donne au personnage central, celui qui tient l’épée, les traits de Louis XVI, un Louis XVI roux, et on peut établir un parallèle entre ce personnage et Lucerne, qui fut la première ville à rejoindre la Confédération des III cantons. En 1785, dans son Serment des Horaces, David minimisera le rôle que Fuseli prêtait à Louis XVI en réintroduisant le père comme figure centrale. Guillaume Tell apparaît dès lors comme une sorte de synthèse entre Fuseli et David : il occupe le rôle central après avoir échappé à la flèche du père, comme Louis XVI avait survécu pour mener la Révolution alors que son père avait essayé de le tuer. Le monument de Lucerne se trouve au-dessus d’un plan d’eau qui symbolise cette première mort à laquelle il avait réchappé, comme Arion sauvé par le dauphin.
Le lion de Lucerne écrit la fin de l’histoire : Lucerne/Louis XVI, personnage central du Grütli, n’a pas pu devenir Tell parce que la flèche anglaise s’est finalement substituée à la flèche du père1.
Le lion est coincé dans la grotte, le Temple, où devait se produire sa métamorphose. Il est resté le roi des Anglais sans pouvoir devenir le roi régicide que promettait son identification à Anckarström. De la sorte, il est mort deux fois : mort par la flèche et mort parce que même ceux qui célèbrent sa mémoire ne le laissent pas être lui-même.
Couché sur son bouclier fleurdelisé au lieu de s’en protéger, Thorvaldsen le représente avec une lance sous sa patte, montrant ainsi qu’il n’a jamais cessé de combattre mais qu’on lui a tiré dans le dos. Face à lui, un autre bouclier avec la croix suisse représente l’horizon fédéral jamais atteint et qui finit par se transformer en la croix du Christ.
Ajoutons que Thorvaldsen, le sculpteur qui a dessiné l’oeuvre, n’est pas un artiste suisse mais danois. Il symbolise ainsi le début du mouvement révolutionnaire, avec la révolution danoise avortée de Struensee et Christian VII. La Suisse y avait joué un rôle puisque ce sont les théories du médecin de Lausanne Auguste Tissot qui avaient fini par enfermer Christian VII dans son image de roi fou. Quant à ce Lukas Ahorn, qui aurait sculpté l’oeuvre, il est bien énigmatique et semble n’avoir laissé que très peu de traces. On le suppose toutefois né en 1789. Son nom Lukas (la lumière) Ahorn (sans corne) semble surtout représenter la Révolution triomphante, celle qui pétrifie le roi dans son image réactionnaire.
Le lion d’Atlanta
Le lion de Lucerne a inspiré une autre oeuvre pour le cimetière d’Oakland à Atlanta. Réalisé en 1894 par Thomas M. Brady, il est dédié au “Unknown confederate dead”. Bien qu’il se trouve dans un cimetière, il présente toutefois une différence majeure avec le lion de Lucerne : c’est un lion pétrifié mais qui semble être plus endormi que mort. Il n’a pas été touché par une flèche. Il se repose sur le drapeau confédéré.

S’il n’est pas mort, c’est qu’il souligne la paradoxale force révolutionnaire d’un Louis XVI figé en roi réactionnaire. En effet, face à un révolution américaine qui ne prenait pas la tournure qu’il souhaitait après la fausse “victoire” de Yorktown et la paix contrainte de 1783, c’est par d’autres moyens qu’il fallait réveiller la véritable révolution américaine. L’un des moyens privilégiés fut la sécession, dans un premier temps avec la déclaration d’indépendance de l’Etat de Franklin, le 23 août 1784, le jour de l’anniversaire de Louis XVI. En 1861, c’est le même procédé qui inspira les Etats du Sud sécessionnistes autour d’une revendication très louis-seiziste : la défense de l’esclavage. En effet, comme on l’a déjà vu, pour Louis XVI ce n’était pas l’abolition de l’esclavage qui était progressiste – elle ne faisait qu’acheter la paix sociale – mais l’esclavage parce qu’il était un ferment de révoltes.
Le lion d’Atlanta connaît d’ailleurs actuellement un destin parallèle à la statue de Louis XVI à Louisville. Vandalisées, les deux sculptures ont été retirées de l’espace public, depuis septembre 2020 pour la première, et depuis le 18 août 2021 pour la seconde. Il est peut-être en effet temps pour le lion d’achever sa métamorphose.

























